История становления атомного ледокольного флота России началась 3 декабря 1959 года. В этот день ледокол "Ленин" — первое в мире надводное судно с мощнейшей атомной энергетической установкой — был передан в эксплуатацию отечественному Министерству морского флота. Это событие послужило отправной точкой для развития одного из ключевых направлений мирной атомной энергетики.
Разработка ядерного реактора для уникального судна осуществлялась под научным руководством И.В. Курчатова. Проектирование и строительство атомного первенца курировал А.П. Александров. Значительный вклад в создание легендарного судна также внесли Н.С. Хлопкин, Г.А. Гладков, Б.А. Буйницкий, Б.Г. Пологих, Ю.В. Сивинцев, Н.А. Лазуков и другие выдающиеся специалисты Курчатовского института.
Первый атомный ледокол сыграл важнейшую роль в развитии Северного морского пути. Принципиально новая энергетическая установка позволила вдвое увеличить сроки навигации в Арктике — с трех с половиной месяцев до семи. С 1960 года ледокол на протяжении 30 лет сопровождал суда по самым тяжелым участкам Северного морского пути. За это время он прошел более 650 тысяч миль и обеспечил безопасность навигации для 3741 судна.
Эксплуатация ледокола "Ленин" продемонстрировала надежность и безопасность использования ядерной энергетики для создания морских транспортных средств и заложило основы развития новой отрасли — атомного судостроения. С 1959 по 1991 год в СССР было построено 9 гражданских плавсредств, использующих новый энергетический принцип. За атомным первенцем последовали ледоколы "Арктика", "Сибирь", "Россия", "Советский Союз", Таймыр" и "Вайгач", а в постсоветское время к ним добавились "Ямал" и "50 лет Победы". Появление атомного ледокольного флота открыло возможность круглогодичной навигации в Арктике и освоения ее природных богатств. Северный морской путь превратился в национальную транспортную артерию, соединившую европейские и дальневосточные порты России, а также устья судоходных сибирских рек в единую систему. Теперь это кратчайшая водная магистраль для грузоперевозок между Европой и Азией, востребованная многими странами мира.
В 2009 году ледокол "Ленин" был выведен из эксплуатации, завершив свое долгое плавание у понтонного причала Морского вокзала в Мурманске. В 2010 году он стал музеем.
Курчатовский институт